Mercedes 190 SL – En stjerne bliver født

Under en kold februardag i 1954 på The International Motor Sports Show i New York præsenterede Mercedes to nye revolutionerende sportsbiler. Hovedattraktionen var uden tvivl 300 SL "Gullwing", landevejsversionen af bilfirmaets succesfulde konkurrencebil W194. I dens skygge stod en enklere og billigere cabrioletprototype med sofistikerede linjer, døbt 190 SL. Bilen skulle komme til at udvide SL-serien og bringe den fra racerbanen til den brede offentlighed.

Den amerikanske drøm

I midten af 1950'erne var USA landet, der stod i verdens rampelys. Landet havde relativt helskindet klaret sig igennem Anden Verdenskrig, og økonomien blomstrede. Det samme gjorde kulturen, og en ny bevidst og købestærk generation ønskede moderne og spændende biler med masser af sexappeal, der matchede den trendy livsstil. Dette havde for eksempel Chevrolet og Ford haft stor succes med gennem lanceringen af Corvette og Thunderbird. Disse biler var både billigere og mere sexede end alt, hvad Mercedes kunne tilbyde i samme prisklasse.

Dette så den i dag legendariske generalagent i USA, Max Hoffmann, og han kontaktede Mercedes-ledelsen for at pitche sin lukrative idé. Hoffmann blev født i Østrig og var under mellemkrigstiden centraleuropæisk repræsentant for mærker som Bentley, Rolls-Royce og Alfa Romeo gennem sit selskab i Wien. På grund af sin jødiske baggrund blev han tvunget til at flygte fra nazismen og ankom til New York i 1941, 37 år gammel. Med sit skarpe blik og enestående smag, samt med det brændende amerikanske marked i ryggen, blev han medskaber af flere af bilverdens mest eftertragtede kreationer, som Porsche 356 Speedster, BMW 507 og ikke mindst Mercedes 300 og 190 SL. De europæiske bilproducenter lyttede opmærksomt, da Mr. Hoffmann beskrev, hvad hans amerikanske kunder efterspurgte.

En ny æra

Efter succesen på racerbanerne med racingbilen W194 og landevejsversionen 300 SL ønskede Hoffmann nu en billigere og mere tilgængelig åben sportsvogn med komfortabel ydeevne. Efter at have tvunget Mercedes til at bygge mågevingen takket være en bestillingsordre på hele tusinde biler – noget fabrikken naturligvis ikke kunne sige nej til – havde han den tyske producentens fulde tillid.

Den nye cabriolet måtte ikke koste mere end 4000 dollar, cirka halvdelen af prisen for den mere teknisk komplicerede 300 SL. Dette for at kunne konkurrere med Chevrolet og Ford på det så vigtige og hurtigt voksende USA-marked.

190 SL skulle blive katalysatoren for en ny æra af bilelskere i alle aldre over hele verden.

Mer cruiser end sportsvogn?

Bilen var, som tidligere nævnt, enklere end sin storebror, men havde alligevel flere egenskaber, der for sin tid blev betragtet som banebrydende. I modsætning til 300 SL’s komplekse rørrammechassis, der var hentet direkte fra racing, blev 190 SL bygget med en selvbærende karrosseri – eller hvad man kalder et monocoque-chassis – og baghjulsophæng, der gjorde 190 SL mere pålidelig og progressiv på snoede veje.

Den nye firesylindrede motor på 1,9 liter (deraf navnet 190) var udstyret med overliggende kamaksel og dobbelte Solex-forgassere. Effekten var på beskedne 105 hestekræfter, der blev fordelt via en firetrins, helsynkroniseret manuel gearkasse.

Sammenlignet med mange af konkurrenterne manglede 190 SL både motorstyrke og ren fart, men kompenserede for dette med suveræn byggekvalitet, forudsigelige køreegenskaber og et meget højt udstyrsniveau.

Dette var bilen for dem, der satte pris på graciøs fremdrift med stil og elegance frem for ren ydeevne.

Succé fra start til i dag

Lanceringen fandt sted i maj 1955, og allerede fra starten var 190 SL en åbenbar publikumsfavorit. I alt blev der produceret næsten 26.000 eksemplarer frem til 1963, og hele 40 % af disse blev eksporteret til USA. De høje salgstal gav Mercedes en solid økonomisk gevinst og befæstede producentens position som et af verdens førende og mest legendariske bilmærker.

I årenes løb har Mercedes fortsat med at producere SL-modellen og givet os flere højdepunkter, som Pagodaen (W113), "Dallas-bilen" (R107) og 90’er-favoritten R129. Disse modeller har meget at takke stamfaderen, 190 SL, for.